No  Profits for  Discos 

By Mobolorunduro  Hammed

It  is almost  customary  in  Nigeria  nowadays to  lay  the blame for poor electricity  supply  at  the doorstep of power  distribution  companies  called  discos .  The reason  for this  is  not  farfetched . Discos  are  the point  of contact  between  the   Nigerian  electricity  consumer  and  the power industry .  The  discos  bring the bills  and  they  charge  with  the meters and where meters  are  not available they  charge  with  estimates  . This too     has   become another  source  of  rancor  and  hostility  with  consumers  , who c ry  foul  that the estimates  are bloated  and  padded  like  the national  budget .

The  truth however  lurks  in  the sickening  fact  that  most  Nigerians  do not  want  to  pay  anything  for electricity  they  consume  if  they  can  get  away with  it because  they  feel  that it is part  of  the National  cake  to  be taken  for free .Which  is  a very  bitter  experience  for  the discos  who have  invested heavily when  they  bought  the distributive  channels   and  infrastructure  of the Nigerian  power  sector at privatization  time  .

The general   view  of  the  Nigerian public  fuelled,  wrongly   unfortunately  by the  trade unions  which   should     be   fighting  for the rights  of  workers  in  the  distributive  establishment  and structures  the  discos inherited  at privatization  ,  is  that  the discos  are  out  to  make  profit and are  going  to  sack  workers to  achieve  that profit  motive  by  all  means . The  unions also  see  the increase  in  tariffs  announced  by  the  discos   as  part  of  this  profit motive  of  the  discos  which  they  say  is at  the expense  of  the Nigerian  electricity  consumer .

However  new  facts   and  data  are emerging  from  the  media  in  the electricity  industry and  the public  at  large  , that  show  that  the discos have  been  given  a raw  deal  by  the  unions  on the  profit  motive   ascribed  to  them   . This  is borne  by  the  revelation in  the print  media  that shows  that  discos  get a  mere  24%  of  the  collections of the industry  while    the  power   generating  companies  get  a huge  chunk  of 57%  of  the  overall collections .  Yet  it is the  discos  that  the unions  in the power  industry  are  touting   as  heartless  profit  seekers  out  by all  means  to  milk  the  Nigerian consumer  dry on the new  tariffs . Which is  not  only  false  but  wickedly  so .

The  truth  however  is prevailing  on  the  fact  that  the discos  have been quite  patriotic  and  have  been  running  at  a loss  and  may  need a huge  FGN  financial  rescue  and bail out  if  they are  not  to  go  under .  Since  the discos  have  no  powers  to  raise  tariffs  on  their  own  they  have been  toing  the line of new  tariffs  approved  by  the  sole electricity regulatory  authority  in  Nigeria – the  Nigerian Electricity  Regulatory Commission [  NERC] .  Unfortunately the  authority  of  NERC  has  been forcibly  taken  over  by  the Nigerian  Senate   which   reversed  the new tariffs   early  this  year  and  has been  taken  to  court  by the NERC  which  has  categorically  stated  that  it is the legitimate and  sole  authority  on  tariffs  in  Nigeria .

Actually  the plight  of  the Nigerian  discos  is  pathetic in terms  of the profit  motive   accusation and   the    wrong  impression  created  for  the   corporate   image  of the discos  .  Surely    the  discos  like  any well  run business  are  expected  to  make  profit  but  after  a certain  period  in  spite  of  the huge  investment  they  made  when  they  bought  the power delivery  assets  of  the  PHCN  and  NEPA ,  when  these  were  sold   at  privatization by  the  Bureau  of  Public  Enterprises –  BPE .  In   addition   the  electricity tariffs approved  for  the discos  by  NERC  are cost reflective  in accord  with  global  best  practices  and  standards . Poor  electricity  supply  and  generation ,coupled  with  lack  of  gas nation wide for  the  gas  fired  turbines  and  vandalisation of  pipelines  have  meant  that  the  discos  have no power  to  deliver  .

  While  it  is crystal  clear  that the  discos  have  scant  or  indeed  no  power to  deliver  because  the gencos   have  not  been  able  to  generate  needed  power  for  the  industry  and  the gencos  get  the bulk  of  the profit  generated  ,  it  is a  great  wonder  and   a real   shame  that  the public  is  being  misled  by  those  who  wrongly  blame  the  discos  for  poor  electricity  supply  when they  can  only  deliver  electricity  generated  and  transmitted  to  them . Such  injustice  must  stop in  the interest  of  fair  play  in the   generation , transmission    and   delivery  of  needed  power to  make life  comfortable  for  Nigerians  and  drive  our  comatose  industries into  profitability .

–Hammed, an analyst, writes from Ekiti